La compréhension du système économique des populations forestières, et tout particulièrement la mise en relief de leur degré de dépendance par rapport au milieu forestier, nécessite une grille d'analyse prenant en compte plusieurs séries de facteurs qui s'interpénètrent.
A) Il faut situer la communauté dans un double cercle :
- dans ses relations avec le milieu naturel ;
- dans ses relations avec les autres sociétés.
1) Relations avec le milieu naturel
* Pratique ou non de l'agriculture (modification du milieu)
* Agriculture itinérante par rapport à agriculture permanente
par exemple riziculture irriguée
S'il y a agriculture itinérante :
- Pratique ou non du brûlis
- Durée d'usage de la parcelle abattue
- Durée d'abandon de la friche
- Interventions ultérieures sur la friche.
2) Relations avec les autres sociétés (selon des cercles concentriques)
* Réseau interne (à l'ethnie) de circulation des biens
et ressources
* Circulation locale des ressources
approvisionnement des ethnies limitrophes : complexes régionaux symbiotiques avec ou sans marché
* Circulation régionale
participation aux marchés, approvisionnement [indirect] des villes
* Circulation internationale
participation au marché international, production de ressources d'exportation.
B) Il faut évaluer l'origine de l'approvisionnement alimentaire.
En ce qui concerne ce paramètre, l'économie des essarteurs forestiers est située dans une double interaction. En bref, dans quelle proportion l'approvisionnement alimentaire est-il assuré :
- par l'agriculture ou par le prélèvement de ressources sauvages ;
- par l'autoproduction ou par la monnaie (obtenue par cultures de rente ou par commerce d'autres produits).