Outre la terre et la fertilité pour son agriculture, l'homme trouve dans la forêt les protéines animales, les éléments vitaminiques, et toutes les matières premières -pour sa maison, pour son artisanat-, ainsi que des plantes médicinales. De plus la forêt se confond avec le Monde dans sa dimension cosmologique et religieuse. Elle est le lieu des attraits et des craintes de toutes les populations étudiées ici.
Le degré d'insertion dans l'économie monétaire et commerciale de chaque pays provoque évidemment de grands changements dans les techniques traditionnelles de subsistance, qui persistent de nos jours. On peut distinguer plusieurs niveaux , présents sur les trois continents :
- groupes isolés, économiquement autonomes, sans contact avec l'économie liée au monde extérieur ;
Ils sont maintenant très rares, localisés surtout en Amazonie et en Nouvelle Guinée
- contacts modérés, où les groupes produisent un surplus dans le cadre de leurs activités traditionnelles, en vue d'un approvisionnement régional, auprès de populations voisines, pour les besoins internes de celles-ci ; il s'agit là d'ordinaire d'échanges non monétaires ;
Exemple de produits échangées : farine de manioc, viande de chasse, poisson séché, noix sauvages, vanneries, plantes médicinales...
- contacts modérés, où les produits du surplus sont fournis à des populations voisines, qui elles-mêmes les font entrer dans un circuit de commerce régional, monétarisé ; ces circuits et réseaux de commerce sont généralement très anciens (et en ce sens, <<traditionnels>>) ;
Exemple de produits : viande de chasse, poisson, mais aussi matières premières d'artisanat, comme résine de copal, rotin...
- groupes répondant pour partie à la demande extérieure, en conservant une forte autonomie culturelle, mais en modifiant leurs activités traditionnelles d'autosubsistance.
Entrent ici en particulier les nombreuses populations d'agriculteurs sur brûlis ayant également des petites cultures de rente comme le café ou le poivre, ainsi que les groupes extractivistes d'Amazonie qui collectent des produits sauvages comme l'hévéa ou la noix de Pará.
Les chasseurs-collecteurs. Certaines forêts équatoriales abritent encore quelques-unes des dernières populations du monde à vivre selon une économie de chasse et de collecte, c'est-à dire sans pratiquer ni agriculture ni élevage et en prélèvant son alimentation sur les ressources sauvages :
* le bassin congolais où vivent plusieurs groupes différents
de Pygmées (parmi eux, les Aka, Baka et Mbuti),
environ 120 000 personnes ;
* les Philippines où vivent les Négritos Agta et les
Batak, environ 70 000 personnes ;
* la péninsule malaise où vivent les Semang (nom collectif de
plusieurs groupes, Semaq Beri, Batek, Kensiu...), environ
20 000 personnes ;
* Bornéo où vivent les Penan, environ 20 000 personnes
;
* Sumatra, où vivent de petits groupes de Kubu, environ 46
000 personnes ;
* Halmahéra (les Célèbes) où vivent des groupes
mal connus, dans les montagnes, environ 30 000 personnes ;
* Amazonie : quelques groupes dits <<régressifs>> sont
connus, comme les Yuqui de Bolivie, qui ont dû abandonner
l'agriculture pour survivre en devenant nomades, vivant alors de chasse et de
cueillette.
On peut évaluer à environ 300 000, le nombre des membres de populations mobiles dont l'économie est centrée sur la chasse et la collecte.
Toutefois, tous ces groupes sans exception entretiennent des relations régulières et étroites avec les populations d'agriculteurs des mêmes régions, avec deux types d'échanges :
* échanges d'aliments forestiers (viande, miel) contre des outils et
des aliments provenant de l'agriculture (en Afrique, aux Philippines, mais
rarement en Amazonie) ;
* participation au commerce à longue distance par l'apport de
produits sauvages, échangés contre des biens matériels et
même de l'argent (Bornéo, Malaisie, ivoire en Afrique).
De nos jours, ces populations de petite envergure sont extrêmement sensibles aux processus d'acculturation, et elles subissent partout d'importantes modifications économiques, qui se marquent globalement par la sédentarisation et quelquefois (mais pas toujours) par l'adoption de l'agriculture.
Dans tous les cas, le processus de changement se marque par un continuum : dans chaque ethnie on rencontre tous les intermédiaires, entre les groupes au mode de vie traditionnel de chasseurs-cueilleurs mobiles, jusqu'aux groupes sédentarisés ayant adopté l'agriculture.
Les agriculteurs. Les activités de chasse, de pêche et de collecte ne sont pas pratiquées par les seuls <<chasseurs-cueilleurs>>. En effet, la quasi-totalité des essarteurs équilibrent leur alimentation par de nombreux produits sauvages :
Autrement dit, l'agriculture fournit principalement l'aliment glucidique de base (calorique), alors que la forêt fournit les protéines (soit par la chasse, soit par la pêche), les lipides et une partie des vitamines.
La pêche en eau douce prédomine à Bornéo ; en Afrique centrale le piégeage est pratiqué usuellement, alors que certaines ethnies seulement s'approvisionnent par la pêche en rivière ou par une combinaison des deux techniques ; partout ailleurs (Philippines, Amazonie, Malaisie...) la majorité des groupes associent chasse et pêche.
La collecte varie en importance mais elle est pratiquée partout, tant pour des produits animaux (batraciens, reptiles, mollusques, insectes) que végétaux (tubercules, pousses de plantes, fruits, graines et amandes...).
L'élevage traditionnel existe mais il n'a partout qu'une place marginale dans l'approvisionnement alimentaire ; en revanche il est toujours lié à des fonctions sociales ou religieuses.
Plusieurs points importants sont liés à la pratique de la chasse par les essarteurs :
* il est abusif de confondre avec des braconniers les agriculteurs
pratiquant une chasse destinée à leur alimentation ;
* le piégeage, attaqué par les écologistes, vise non
seulement à l'alimentation, mais aussi à protéger les
cultures de leurs ravageurs ;
* La chasse et la pêche traditionnelles sont pratiquées sur
des espaces très grands, les proies nombreuses en espèces variant
beaucoup selon les saisons, allégeant ainsi la pression en un point
donné ;
* les forêts secondarisées, durant leurs phases de recru, ne
sont pas des zones inutiles ; les espèces végétales qui
les constituent attirent une quantité appréciable de gibier.
Les spécialistes. Il faut mentionner à part les populations de pêcheurs spécialisés, qui vivent le long des grands cours d'eau du bassin congolais, et n'ont généralement que des activités agricoles limitées.
Exemples : fleuve Congo - Lokele, Songola ; rivière Oubangui - Monzombo.
Enfin, dans certains cas comme les régions marécageuses de Nouvelle Guinée ou le Delta de l'Orénoque (Vénézuela), des peuples sédentaires vivent de l'exploitation de peuplements naturels de palmiers qui leur fournissent un aliment féculent, le sagou, sans pratiquer l'agriculture ou en se limitant à une agriculture d'appoint.
Exemples : delta de l'Orénoque (palmier Mauritia flexuosa) : groupe Warao ; Papouasie-Nouvelle Guinée (palmier Metroxylon spp.) : delta du Purari - Elema, Kerewo -, delta du Kikori - Orokolo ; Irian-Jaya : groupe Asmat, Mimika.
Un certain nombre de plantes sauvages jouent un rôle de premier plan dans l'économie de nombreuses sociétés :
* en Afrique Baillonella (huile), Irvingia spp. (amandes),
Entandrophragma spp. (pour les chenilles), les rotins
Eremospatha, Calamus, les Raphia ;
* en Asie, les rotins Calamus et Daemonorops, les copals
Agathis et damars Shorea pour leurs matières
résineuses, les encens Styrax, les bambous, et des plantes
alimentaires comme les sagoutiers Metroxylon et Caryota spp., les
arbres fruitiers Pandanus, Artocarpus, Durio, etc. ;
* en Amérique les palmiers Mauritia flexuosa (fruits et
sagou), Orbignya speciosa et Euterpe oleracea (fruits), les
arbres Bertholletia excelsa (amandes) et les arbres fruitiers
Erisma japura, Matisia cordata, diverses
Sapotacées, etc.
Ces produits forestiers non ligneux (non-timber forest products) sont certes utilisés pour les besoins particuliers de l'ethnie envisagée, mais ils entrent généralement dans des circuits commerciaux à plus ou moins grande échelle. Ils intéressent d'ailleurs de plus en plus les spécialistes de l'aménagement car ils offrent des solutions alternatives pour une utilisation plus rationnelle et plus diversifiée de l'écosystème forestier.
Il faut insister sur le fait que diverses catégories économiques co-existent dans une même région; elles donnent même souvent lieu à des associations d'ethnies complémentaires, durables et institutionnalisées.
En effet, tous les chasseurs-collecteurs entretiennent des associations ancestrales avec des essarteurs (ainsi les Pygmées d'Afrique ou les Penan de Bornéo).
Mais c'est aussi le cas d'ethnies spécialisées comme les pêcheurs en eau douce : il existe des associations complémentaires entre pêcheurs et agriculteurs tout le long des grands fleuves africains comme le Congo.
De même, les grandes sociétés déjà hiérarchisées de la plaine inondable de l'Amazonie vivaient, jusqu'à ce qu'elles soient balayées par la Conquête, en association commerciale avec les populations de l'hinterland qui les fournissaient en produits sauvages de la grande forêt.
Ces associations ont permis le développement à travers les siècles de grands réseaux de commerce à longue distance, destinés aux pays développés hors de la zone équatoriale.
Ce fut le cas dans le bassin congolais avant l'implantation coloniale européenne (exportation vers l'Europe d'ivoire et de bois rouge à teinture - parmi de nombreux autres produits mineurs), et des réseaux de commerce d'Asie tropicale - rotin, copal et damar, ivoire, cornes de rhinocéros - entre les îles et le continent chinois, qui commence au moins au Ve siècle et persiste encore de nos jours. En Amazonie, les racines sauvages de salsepareille soignaient les syphillitiques d'Europe aux XVIIIe et XIXe siècles....