Le cas de l'Amérique tropicale, a fortiori celui de la Grande Amazonie, présente du point de vue historique et politique un cas de figure particulier. Jusqu'au XVIe siècle, ces terres étaient habitées uniquement par des populations amérindiennes. Depuis cette date et jusqu'à nos jours, elles ont été progressivement peuplées par des populations d'origine européenne, secondairement d'origine africaine. Le métissage et la formation, au début du XIXe siècle, d'États indépendants n'ont en aucun cas modifié le processus puisque les populations indigènes ont continué à se trouver globalement dans la position de peuples agressés et dominés.
carte 1 : Grande Amazonie : divisions politiques et administratives
Au sein de ce continuum et pour la seule Grande Amazonie, il convient de distinguer deux grandes périodes :
* du XVIe au XIXe siècle, une domination
territoriale progressive par des populations allogènes, qui affecte
surtout les hommes, utilisés comme force de travail, et très peu
le milieu (Hemming, 1978).
* du milieu du XIXe siècle à nos jours, une
exploitation grandissante du milieu naturel entraînant une
élimination programmée des populations autochtones,
considérées comme gênantes voire inutiles dans l'optique
d'exploitation envisagée (Hemming, 1987).