Avec un centre hautement montagneux et dominant en plusieurs endroits à plus de 1700 m, la forêt tropicale humide recouvre la moitié de la surface de la péninsule (69 780 km2). Elle fournit plus de 860 espèces comestibles à un titre ou à un autre (BURKILL 1935).
forêt tropicale
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surface
en km2
|
%
de la Péninsule
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| basses
terres
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57.610
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43,8
|
| mangrove
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1.200
|
0,9
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| marécages
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4.060
|
3,1
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| montagne
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6.880
|
5,2
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| totaux
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69.780
|
53
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On en distingue 6 types selon la nature du sol :
Les forêts de mangrove sur les côtes occidentales, avec les palmiers Nipah (Nipa fruticans utilisé pour sa sève sucrée et les toitures) et Nibong (Oncosperma tigillarium fournit les piquets imputrescibles de pêcheries).
Les forêts de plages des côtes orientales avec des fruitiers, des arbres pour la construction et le feu.
Les forêts marécageuses d'eau douce aujourd'hui presque toutes transformées en rizières inondées. Melaleuca leucadendron y domine (bois de feu, écorce pour calfatage des bateaux), à coté de nombreuses espèces de bois de construction.
La forêt tropicale humide de basse altitude (jusqu'à 850m) couvre 60% de la surface de la Péninsule. Elle possède une flore des plus riches : 8.000 espèces de plantes à fleurs, et au moins 2.500 espèces d'arbres. C'est aussi la plus menacée de destruction par la colonisation des <<fronts pionniers>> agricoles, mais aussi par les implantations minières d'étain. C'est là que vit la majorité des Orang Asli.
C'est de cette forêt que sont extraits les produits faisant l'objet d'un commerce international depuis plusieurs centaines sinon milliers d'années : divers gingembres, camphre (Dryobalanops aromatica), bois d'aloès (Aquillaria agallocha), de nombreuses espèces pour la construction soignée et la marqueterie, les damars et les rotins (Calamus, plus de 100 espèces).
La forêt tropicale humide de moyenne altitude (entre 800 et 1500m) couvre 10% de la surface totale de la Péninsule; c'est la forêt à Diptérocarpacées; elle fournit les damars (Agathis alba), précieuse résine exportée depuis des siècles en Asie du sud-est pour le laquage et aujourd'hui utilisée pour les peintures et vernis.
La forêt tropicale de montagne (au dessus de 1500m) : à chênes, Lauracées (cannelle et camphre), rotins.
La forêt secondaire se nomme en malais belukar.
Toute la péninsule bénéficie de températures uniformément équatoriales, avec des pluies abondantes et peu de variations de précipitations entre les saisons. Ces pluies limitent parfois les possibilités agricoles et favorisent les glissements de terrains. Une politique de la forêt est donc nécessaire.
Dans les années 60, la forêt couvrait 36.590 miles2 dont 12.710 étaient des Réserves forestières sous le contrôle du Département des Forêts. Un tiers de ces réserves se trouvent dans les zones au-dessus de 300 m et restent improductives. Leur raison d'être est principalement la protection et le maintien des sources des fleuves et des bassins versants des eaux, empêcher l'érosion, l'embourbement et l'assèchement des lits des rivières.
La conservation de la forêt est donc en rapport direct avec la régularité des cours d'eau, l'approvisionnement en eau douce et le potentiel de la pêche.
Récemment (Nov. 91), devant l'accroissement des défrichements forestiers ce rôle de la forêt dans le maintien de l'approvisionnement en eau devint crucial; il y eut une forte réaction contre des projets de défrichements et semble-t-il depuis Nov. 1992 un arrêt total de ceux-ci dans l'état de Melaka mais aussi d'autres états.
Le Département des Forêts aménage les deux tiers restant de Réserves forestières pour l'extraction de produits de la forêt nécessaires à la Région concernée (bois de construction, de chauffage, poteaux, charbon de bois), à l'exclusion de plantations d'hévéas et de cocotiers. Cette exploitation peut être confiée aux États et aux Planteurs. La production de bois de construction est rendue difficile par l'extrême dispersion des essences dans la forêt. Malgré ces difficultés, les scieries augmentent qui sont aux mains des Chinois.