La plus grande partie de la population malaise est centrée sur les basses terres, et particulièrement les larges plaines côtières occidentales. 1% seulement de la population vit dans les hautes terres centrales. Les divers groupes aborigènes vivent pour la plupart dans l'intérieur montagneux et forestier de la Péninsule.
Population de l'ensemble de la Fédération malaise :
- Bumiputera (Malais et Orang Asli) 61,4%, majoritairement agriculteurs.
Parmi eux, les Orang Asli <<peuple originel>> forment 1,2% de la population nationale dans le recensement de 1991.
- Chinois 30%, socio-économiquement très importants.
- Indiens 8,1%
- Autres 0,5%.
Les 19 tribus aborigènes Orang Asli sont traditionnellement divisées en trois groupes avec des différences marquées dans l'organisation sociale, les activités économiques, l'habitat et le degré d'acculturation à l'intérieur de la grande société malaise :
- Les Negritos ou Semang, au nord, 2.000 en 1975, de langue austro asiatique (groupe Mon-Khmer), étaient chasseurs-collecteurs nomades jusqu'à il y a peu.
- Les Senoi, au centre, ~ 37.000, de langue austro asiatique, sont pour la plupart essarteurs.
- Les Proto-Malais, au sud, ~ 25.000, de langue malayo-polynésienne (ou austronésien) vivent en villages isolés dispersés dans la moitié sud de la Péninsule. La plupart sont horticulteurs et collecteurs forestiers ; quelques uns dépendent des ressources maritimes (Endicott 1987).
1 - Elle est la source de leur subsistance (acquise par chasse, pêche et cueillette) .
2 - Elle est la source de produits d'exportation qui sont aujourd'hui monétisés.
3 - Elle est le lien entre l'héritage culturel et l'identité de ces populations /lieu d'identité culturelle pour toutes ces populations. Servant pendant longtemps de protection contre les rafles d'esclaves, elle est surtout le dépositaire de leurs croyances et pratiques religieuses.
Aujourd'hui seuls quelques groupes de Négritos sont uniquement dépendants de l'exploitation des ressources sauvages pour leur subsistance, mais virtuellement tous les Orang Asli continuent à pratiquer un peu de chasse, de pêche et de cueillette de produits sauvages à la fois pour les consommer et pour commercer et obtenir de l'argent.[1]
La plupart des Orang Asli pratiquent la culture sur brûlis dont ils dépendent pour leur survie. La culture sur brûlis comprend la coupe et le brûlage d'une parcelle de forêt, la plantation d'une ou deux récoltes, puis de laisser la parcelle se recouvrir de forêt.
[1]in Rambo, 1979 a : 49, 50