Deux groupes ethniques sont majoritaires, les Minangkabau au centre (7,5 millions) et les Batak au nord (5,5 millions), sous-divisés chacun en de nombreux sous-groupes, tribus ou lignages. De nombreux groupes minoritaires sont dispersés dans le centre. Les côtes et les plaines du nord-est sont peuplées de Malais.
Depuis 1965 la transmigration de Javanais dans l'est et le sud de l'île entraîne un fort taux d'accroissement de la population (3,3 %); le territoire accueille chaque année 60 % des transmigrants de Java, soit environ 570 000 familles entre 1969 et 1980 Ce facteur humain, ajouté à une politique forestière totalement tournée vers l'exportation du bois (l'Indonésie est le premier producteur mondial de contreplaqué), entraîne un rythme de déforestation excessif.
Elle couvre plus de la moitié de l'île, mais toutes les forêts accessibles sont en passe d'être exploitées. Outre le bois, les forêts procurent aussi des ressources secondaires pour le marché mondial, mais à des niveaux tels que les peuplements végétaux naturels sont en danger car ils n'ont plus le temps de se régénérer. Sumatra participe à plus de 60 % de la production nationale de rotin .
La forêt couvre la dorsale montagneuse, le long de la côte sud-ouest.
- Au dessous de 300 m d'altitude, forêts à Diptérocarpacées,
- Au-dessus de 300 m, forêts mixtes moins denses,
- Au-dessus de 1000 m, forêts à Fagacées et Burséracées.
Faune et conservation
Rhinocéros de Sumatra Dicerorhinus sumatrensis (env. 400); 3 parcs nationaux pour les protéger (+/- 25 000 km2) Gunung Leuser, Kerinci-Seblat, Barisan Selatan [Species ndeg. 17 : 47-48]
Tigre : le très important trafic des os pour les médecines chinoise et coréenne entraîne un fort braconnage (empoisonnement des carcasses d'animaux) [Species 17 : 52]
L'Orang utan à Sumatra (réserve de Gunung Leuser) et Bornéo (rés. de Gotawaringin Sampit, Kutai, Bukit Raya, Gunung Mulu, Mount Kinabalu, Danum Valley) (Rijksen, 1978)
Économie et écosystème
L'agro-forêt : Les agriculteurs de Sumatra ont depuis des siècles adopté un système de culture qui mêle arboriculture et horticulture. Le résultat est une forêt utile, remodelée, d'apparence naturelle mais où les espèces arborées présentes sont dues aux choix des hommes.
Cette <<agro-forêt est par essence un système composite où l'on retrouve des espèces plantées et soignées, récoltées de façon systématique, des espèces issues de semis naturels préservées et favorisées, d'autres enfin tolérées ou combattues épisodiquement; l'agro-forêt est une superposition entre un espace cultivé et un espace forestier défini pour la cueillette et modifié par elle, et sa gestion ne sera qu'un va et vient entre cueillette et culture. >> (Michon 1985 : 35)
La culture sur brûlis. Les chercheurs ont constaté que les ladang de Kalimantan et Sumatra sont un système très sophistiqué, démontrant avec force que ce système ne détruit pas la jungle mais utilise plutôt des ressources limitées dans le sens que, en comparaison avec l'agriculture moderne mécanisée, il cause peu de dommages à l'environnement (VAYDA 1979).